Durante una tarde lluviosa, Barnet y Downe se encuentran casualmente mientras se dirigen cada uno a su casa en la ciudad portuaria de Port Bredy. Barnet es un próspero hombre de negocios casado con una mujer a la que no ama mientras que Downe es un humilde abogado, está felizmente casado y tiene tres hijos. Cierto día, la mujer de Downe invita a la mujer de Barnet a dar un paseo en barca. En este punto se desencadena la tragedia y los acontecimientos se precipitan. Ya nada volverá a ser como antes. Se inicia una nueva etapa en sus vidas con Lucy Savile como tercer personaje en discordia. Thomas Hardy tenía cuarenta años cuando publicó Conciudadanos. Por aquel entonces residía en Londres, pero ya tenía en mente trasladarse definitivamente a su Dorset natal. Y es en Dorset (en la ficción, Wessex) donde se desarrolla esta breve historia. Concretamente en Port Bredy, nombre ficticio de la localidad de Bridport. Es en esta pequeña ciudad portuaria donde Hardy nos muestra un pequeño retrato de la vida de provincias, sobre la brevedad de la felicidad y sobre la fatalidad que siempre pende sobre las vidas de sus personajes.