James Frederick Elton, militar de origen británico, fue viajero y aventurero constante. Formó parte del ejército bengalí durante la insurrección de 1857; hacia el final de su vida se integró al cuerpo diplomático, y dedicó sus esfuerzos a la abolición de la esclavitud en Sudáfrica. A su llegada a México en 1865, con el ejército de ocupación francés que sostuvo al imperio de Maximiliano, comenzó a llevar un diario para registrar los hechos que presenció durante su estadía de dos años. La experiencia en la India, sin embargo, lo dejó marcado por una visión llena de exotismo que a veces se transparenta en la narración a través de comparaciones arquitectónicas, fisionómicas incluso gastronómicas, entre ambos países. En el estudio introductorio a esta primera edición en español de Con los franceses en México, Ángel Gurría Quintana nos dice: La historia que narra el capitán Elton es la historia de un fracaso. En el recuento de su penosa marcha hasta Monterrey, del atropellado regreso y la caótica retirada de las tropas francesas, queda expuesta una de las grandes tragedias del siglo XIX mexicano. No sólo la de un desdichado monarca europeo que perdió la vida en suelo extranjero, sino también la de un país que a menos de medio siglo de haber nacido a la vida independiente había perdido el rumbo entre pugnas y portitas. De principio a fin, el relato está marcado por la melancolía del hombre que ha tenido la fortuna (quién sabe si es buena o mala) de atestiguar el derrumbe de un imperio".