Las normas sociales, además de garantizar el funcionamiento racional de una sociedad, aseguran que los mecanismos que rigen las relaciones entre los individuos no se desintegren en el desorden y el caos y se mantengan dentro de los límites de la lógica y del sentido común.
A partir del concepto de "cemento del universo", tomado del Tratado de la naturaleza humana de Hume, que hace referencia a las reglas de la causalidad que determinan y aseguran un orden físico, Jon Elster pone en discusión las condiciones del mundo social para preguntarse los motivos por los cuales una sociedad permanece integrada y no se disuelve mediante la guerra o la anarquía.
En este innovador y fundamental estudio, el destacado sociólogo noruego analiza varios aspectos de la acción colectiva desde un punto de vista racional, haciendo hincapié en el funcionamiento de las normas sociales como "cementos de la sociedad", que definen y articulan a cada uno de los elementos que la integran.
"No son las sociedades las que entran en interacción entre sí, sino que lo hacen sólo los individuos", afirma el autor. Así, en este excelente trabajo, el destacado sociólogo noruego examina las decisiones individuales dentro de unos patrones estables y permanentes y la interacción con los comportamientos corporativos que, fundamentados en normas sociales irracionales, sostienen la integridad de una sociedad.